翡翠(Jadeite)或稱硬玉，素有「玉石之王」的美稱，它的化學成分為NaAl(Si2O6)，是一種含有鈉和鋁的矽酸鹽礦物，屬於單斜晶系，硬度6.5～7。寶石級的翡翠常與鈉長石、藍閃石及陽起石等共生。世界上優質的翡翠，主要產自緬甸北部密支那(Myitkyina)地區，其次在瓜地馬拉、日本、俄羅斯、美國加州，以及中國大陸雲南與緬甸交界處等。
翡翠的顏色與其所含微量呈色離子的種類有關，如含鉻、鎳呈翠綠色；含鐵呈紅色；若含錳則呈紫色。當光線照射在翡翠晶體時，由於鉻離子最外圍的電子會從基態躍升到二種激發態，所需的能量分別是紅光與紫光，由於入射白光中的紅光與紫光已被吸收，透射光或是反射光就會呈現其互補色綠光，因此翡翠中的三價鉻離子濃度若越高，其色澤就越綠。
在中學模擬火山爆發的實驗中，生成的火山灰呈現綠色，這也是由於產物三氧化二鉻的鉻是三價鉻的緣故
軟玉(Nephrite)或稱閃玉，軟玉與硬玉在物質成分和內部結構上有明顯區別，前者為角閃石質，後者則為輝石質。軟玉的化學成分為Ca2(Fe2+,Mg2+)5(Si8O22)(OH)2，是由細小纖維狀的透閃石和陽起石相互交織而成的固溶體(solid solution)，也是屬於單斜晶系，常呈緻密堅韌的塊狀產出，因具有堅韌的纖維交織結構，被視為上等的雕刻材料。硬度比硬玉低，約為6～6.5，具有玻璃光澤或蠟狀光澤，透明度也比硬玉差。軟玉的顏色取決於組成礦物的成分和比例，不含鐵的透閃石呈白色或淺灰色；由於Fe2+呈綠色，因此含鐵的透閃石為淡綠至暗綠色，鐵成分越高則顏色越綠。陽起石則為綠色、黃綠色至褐綠色，有時混有磁鐵礦則色澤偏黑。世界上的軟玉則大多呈綠色，主要產於三種地質環境：超基性岩石變質的蛇紋岩中、白雲質大理岩中，以及沖積型軟玉砂積礦床中。台灣的軟玉主要產於花蓮縣豐田地區，是經熱水換質作用而成，常與石棉、滑石等礦物共生，又稱「台灣玉」。
有些閃玉的纖維狀包裹物呈平行方向排列，經打磨後具有貓眼效應，稱之為貓眼閃玉
由於在石英熱液礦床中常伴隨金礦生成，因此在翡翠伴生石英岩中，偶而會開採出這種鑲金的玉石
